元大都的水系工程由水利专家郭守敬规划，疏通了东西向的通惠河，另规划了一条新渠，把北部山区水源引入城市，使大都有充足的用水，并与运河相连通。主要水系有两条：一条由高梁河引水经海子、通惠河通往通州；一条由金水河引水入太液池，保证宫苑用水。在城市干道两侧用石条砌筑宽约1米的明渠，将废水通过城墙下预先构筑的涵洞排出城外。
忽必烈定都大都
1271年11月，忽必烈採纳刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，根据《易经》“干元”的意思，正式建国号为大元，并颁布《建国诏》。
蒙古自从成吉思汗建国以来，一直用族名充当国名，称大蒙古国，没有正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位后，建年号为“中统”，仍然没有立国号。随着忽必烈统治日益巩固，他决定在“附会汉法”方面再迈进一步，把自己的王朝建成传承汉族封建王朝正统的朝代。忽必烈建国号大元，明确表示他所统治的国家已经不只属于蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。
至元九年（1272）二月，忽必烈採纳刘秉忠迁都的建议，改中都燕京为大都，正式定为元朝首都。蒙古国时期，统治中心在和林（今蒙古境内），忽必烈即位后，元朝的统治中心已经南移，远在漠北的和林不再适合作都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。他升开平为上都，取代和林，接着又迁往更理想的燕京（今北京），定名为中都。中都改为大都后，忽必烈于至元十一年（1274）正月在大都正殿接受文武百官的朝贺，大都从此成为元朝的政治中心。
元大都不仅是元朝的政治中心，还是闻名世界的商业大都市。从海道、运河和陆路，都有大量商品进入大都。来自亚洲和东欧、非洲海岸的商队和使节，络绎不绝。从长江流域经过大运河和海运的船只，可驶入城内积水潭停泊。手工业和商业都很繁盛。义大利人马可波罗在元世祖时来到中国，居住了十几年。他在记述东方见闻的《马可波罗行记》一书中，描述了大都等中国城市的繁华景象。他记述元大都说：“外国巨贾典物及百物之输入此城者，世界诸城无能与比。”
当时，泉州取代广州成为元朝最大的对外贸易港口，经常停泊着数百艘海船，大量货物在那里汇集和起运。至今屹立在泉州附近的六胜塔，就是当年引导海船进出港口的灯塔。
元代，广州在7个建置市舶提举司的沿海城市中仅居泉州之后，是一个着名的大港口。摩洛哥旅行家伊宾·拔都他在其游记里写道：“秦克兰（广州）者，世界大城市之一也，市场尤美，为世界各大城市所不及。”由于外贸活跃，广州此时已经出现了专营进出口业务的“舶牙”，并且开始使用纸钞。
白云观
白云观是元大都遗留建筑之一，也是北京最大的道教建筑，创建于唐开元二十七年公元739年。历代扩建，被称为“道教第一业林”。元朝成吉思汗大帝的主要谋士、全真道长邱处机死后，将遗蜕埋葬于此。现在邱祖殿内塑有邱祖遗像奉祀。
白云观山门外有气势雄伟的木雕彩画牌楼一座，每年正月都会在这里举行庙会。
《蒙古秘史》成书地点考
鲁塔杰日嘎拉在《内蒙古社会科学（蒙文版）》2000年第1期以《〈蒙古秘史〉成书地点考》为题探讨了《蒙古秘史》的成书地点。《蒙古秘史》第282节写到：也可忽邻勒塔 忽里周 忽鼠合纳 只勒 忽兰撒剌答 客鲁列讷阔迭额阿剌伦 朵罗安孛勒答合 失勒斤址克 豁牙儿 札兀剌 斡儿朵思 保兀周不灰突儿 必赤周 倒兀思罢。这是对《蒙古秘史》写作时间和地点的交代。鲁塔杰日嘎拉在《〈蒙古秘史〉成书地点考》中认为：在《蒙古秘史》写作地点的交代中，客鲁列讷阔迭额阿剌伦、失勒斤址克、朵罗安孛勒答合三个地方名称是秘史中的又一个秘密。作者通过详尽的考察认为客鲁列讷阔迭额阿剌伦是指肯特山西南一直到克鲁伦河流域的广阔低洼干燥的平原，失勒斤址克是指比其他山清晰、视觉上重叠的山，朵罗安孛勒答合是指黑色的、多皱的孤山，失勒斤址克、朵罗安孛勒答合都处在客鲁列讷阔迭额阿剌伦平地上。
《蒙古秘史》中的数字
美国学者拉里·莫西斯在《蒙古学信息》2000年第1期撰文（陈一鸣译）：《数字的传奇：〈蒙古秘史〉中数字的象徵意义》，深入研究了数字在《蒙古秘史》的运用。数字1在《蒙古秘史》中出现146次，它最常用于表示十进位单位（49次，33.3%）。在所有的数字中，1是最不具有象徵意义而且也最难归类的数字，总结用法如下：用于人、人的单位49次（33.5%）；用品、杂物48次（30%）；动物15次（10%）；思维状态11次（7.5%）；时空概念12次（8.5%）；其它11次（7.5%）。
数字2在《蒙古秘史》中显示出了一种令人惊异的形式，它是使用最多的数字，以单独的数字形式或与其它数字相结合的形式共出现259次。总结如下：成对的人215次（83%），指成对的人或两个人的组合，这种用法只用语指男人；随意物品14次（5.5%），如衣领之两端、牛之两角，车之两辕；数字单位13次（5%）；地方6次（2.5%）；马匹5次（2%）；部落3次（1%）；其它3次（1%）。有数字2出现时，有明显的节奏，这节奏很可能反映了口传者记忆术方面的需要，而不是历史准确性的要求。