“瓦西里科说得好！”人群中有人高呼，“不要再各自为政，要团结一致！不要再被说成‘内战内行，引狼入室’的罪人！”


    “战斗！战斗！战斗！”


    热血沸腾的人们在四面八方吶喊了起来。其中不仅有公爵们，更有许多侍立在侧的卫兵们。基辅大公兄弟彼此交换了一个眼色，其中尽是欣喜惊讶之意。罗斯托夫公的表现确实出乎他们的意料之外，也使得他们对北方诸公爵的印象有所改观。


    “哦，虽然他们平时无视基辅的王权，但是在全民族危机的面前，还是能够做出顾全大局的行为啊。”


    想到这里，大公向欢呼的众人摆手，示意大家暂时平静下来。然后说道：


    “各位来自罗斯大地上的勇士们，为了我们民族的荣誉聚会与此。现在，让我们按照‘先知’奥列格时代留下的古老风俗，共同围坐在一张地毯上，决定我们出兵应敌的大计吧！”


    ※※※ ※※※ ※※※


    在蒙古人出现在此地之前许多年，这条名为“运铁之路”的古道就已经形成了。它以苏罗什海（亚速海）滨为起点，一直向西延伸到第聂伯河边，因运载过无数辆满载来自东方的铁矿石的货车而得名。在那些久远的时代里，铁是最为贵重的金属，比青铜更为坚韧，以之为材料所铸造而成的兵器和农具，成为罗斯民族在东斯拉夫地区开拓垦殖的无比利器。如今，者别与速不台的远征军正沿着这条商道一路向东进发。


    在跨越高加索——这条暖温带与中温带之间的自然分界线后，他们进入了由捷列河与库马河所哺育而成的广大草原地区。这片草原一直向东北方向延伸出去，其向东发展的部分贴着黑海之滨一直延伸到多瑙河畔，被称为“灰色草原”；而向北则直接汇入广袤无垠的俄罗斯大草原，直至冰封雪冻的东西伯利亚边缘上的寒带沼泽群时方告终结，有名“白色草原”。半个世纪后，做为金帐汗国分支的白帐汗国，就是以此为中心建立起来的。


    在彻底击败并驱赶了占据此地的钦察人（彼洛维茨人）后，蒙古远征军曾经在此驻留了一段时间。因为，这里的环境使他们深感舒适，与回到故乡蒙古一般无二。此前，他们虽然领略过穆甘草原的优美景色，但是较之此地的宽广雄浑，那个地方又显得过于柔弱了一些。尤其是当他们彻底脱离了高加索群山中那些压抑、冷峻的悬崖峡谷后，一种豁然开朗的舒适之感立刻扑面而来。由于纬度与地势均有相近之处，这里的气候也与蒙古草原差相仿佛：寒来冷澈骨髓，热时又似烈火焚身，一日之间，气候多变，却偏偏适合于蒙古人和马的体魄，使得他们可以悠然自得地在此修整驻军，将那些被强行徵发的阿兰人重新进行整编。


    “这个万人队还是交给我来管辖吧。”


    望着面若金纸，气息微弱的者别，速不台心疼的说道。经过在高加索与钦察草原上的连番恶战后，者别的身体终于彻底垮了下来。无论他怎样要强，但是不争气的身体却阻止了他的一切努力，迫使他不得不躺上了早该躺的病床之上。


    “好吧，我现在也确实没有那种精力了。”


    者别的回答有气无力，更多的却是一种无可奈何地遗憾。躺下的箭镞还算是永不停歇的者别吗？自己难道真的已经到达了强弩之末端吗？


    “还有另一件事情需要和你谈。”


    速不台弯下腰，对者别轻声说道。


    “请说吧。”


    “我希望你能认真考虑留在此地养病的提议。”


    “这不可能，你是知道的。”


    “没有什么不可能的！”者别的固执使得速不台有些恼火起来，“如果我们不能一起回到大汗的金帐，那么一切的功绩对我来说，又有什么意义？难道让我告诉大汗，他再也见不到你了吗？这样的话，叫我怎能出口？”


    “再随军前进，我真的会死吗？”者别平静地问道。


    速不台没有回答他，但是脸上的神色已经说明了一切。


    “那需要多久呢？”


    “不会很久！”速不台神情肃然。


    “你知道，我是者别，没有停留的余地可言。”


    “不要再对我说这样的话了！你是人，也会疲倦，也会受伤，也会生病！忘掉你那个名字吧，哪怕是暂时忘掉也好！大汗也不会希望我带着你的尸体回到他的面前！”


    “那又如何呢？我的生命早已在归属大汗的那一刻就不再属于我，而是奉献给了宽宏大量的成吉思汗！为了他，我可以牺牲一切，生命又算得了什么呢？要我向那些平庸的老人一样死于床榻，是辜负者别之名的耻辱！耻辱啊！安答，你要我忍受耻辱吗？”


    “可是……”


    者别立刻截住了速不台的话头：“没有什么可是！让我和你继续并肩作战，继续踏上寻找最后海洋的征途吧！哪怕只能看它一眼，对我来说，也是一种幸福啊！”


    “天啊，你比牛犊还要固执！你这个傢伙，我……”


    这场争执最终还是没有结果，于是在接下来的进军路上，蒙古队列内多了一副行军担架，承载着“蒙古人的箭镞”继续前进。他们向西逶迤而行，直抵一条名叫迦勒迦的小河汇入黑海的海口处，才又一次安营扎寨。因为他们要等待此前派往基辅的使节带回的消息。