“炮口填药，”中尉若有所思地说，“威则尔，恐怕我们以前准备的有些东西是用不上了。你看，”他拿出铅笔，画了张古炮的图，这是根据军事史知识凭想像画出的，“这里是火门。他们把导火线的一段放进去，一直通到火药。放炮时，把炮口先填上。他们也许发现现代火炮毛病太多，所以才採用这种办法。”


    “可他们到底为什么要这么做呢?”鲍尔杰抱怨说。


    “因为炮筒内的弹道螺纹磨蚀光了，还因为要生产炮弹需要很多机械。他们现在使用黑色炸药，任何一个受过训练的年轻人都可以用手边的材料制出。这很糟糕，那些东西能把我们炸出水面。”


    “要把那些东西运过沼泽得花上好一阵工夫，”威则尔说，“很多地方的堤坝不见了，那儿就像是大海一般。”


    “哦，你看，”中尉说，“你们搞掉退役的加农炮的方法就是用尖头撞击火门。”


    “哦?”威则尔兴奋地说，“见鬼，长官，天不亮，我们就能做成这件事。走，鲍尔杰……”


    “慢着，”中尉说，“我们还不打算马上这么做，让他们守着他们的炮吧。岸上的部队是什么样的?”


    “糟糕透顶，”鲍尔杰说，“差一分到八点，他们已经集结完毕。很明显，他们把这儿的农夫都拉了来，发给他们每人一把步枪。”


    “那么，这些人不是赫茄石伦敦的常备军了?”中尉说。


    “他们不像是我曾见过的常备军。”威则尔说。


    “哦——我们就只有等了。”中尉说。


    “什么?”鲍尔杰说，“你意思是说不屑于与这帮乌合之众交战了?如果我们夜袭，会把他们揍得屁滚尿流的。可如果我们现在等他们的常备军，如果他们存在的话……”


    “谢谢你，鲍尔杰。”


    “噢，我没什么意思，长官。你清楚自己所干的事。如果你说要飞向月球，我们也会随你飞往月球的，长官。你是知道的。”


    “部队规模越大，”中尉说，“赌注下得越大，胜利的机会也就多。”他沖他们笑着说，“现在，你们都回到自己船上吧。”


    鲍尔杰打开包裹，把小圆面包放在中尉的桌上，还放了几片火腿。他们就这样匆匆忙忙地出了屋。


    中尉走上甲板，目送着他们离去，他看得很清楚潮水在涨。他看着自己的舰队，但他所能见到的只是史文朋和卡斯戴尔的船。史文朋的船清楚可辨，而卡斯戴尔的船却非常不清楚。今年秋天雾好大啊!


    “波拉德，”他说。波拉德从前舱跑上来，“长官?”


    “传令：舰队向上游移动两英里，在那儿抛锚，别弄出声响。就随着潮汐而上，御风驾驶。”


    韩里像怪兽一般从暗处跳出，来到沿舷缘的壁垒处。他非常激动，“长官，他们已经拿到……”


    “火炮是吧，”中尉说，“总共有六门。等会儿再向我报告，现在先悄悄下去，弄干身子再说。”


    韩里眨了眨眼，然后，不可思议地朝岸上望了望，除了雾霭外什么也看不见。他无声地熘进了前面的座舱。


    舰队静悄悄地上了路，乘着上涨的潮水，他们静静地停泊在上游两英里处。


    当早晨清朗时刻来到时，岸上的炮手正要把舰队打个粉碎，舰队早已不在那里了。


    军官们怒骂着，这时，一个传令兵全速跑来报信说舰队又在上游两英里处抛锚了。


    马上又有命令传来，那些军人拆卸了大炮，把行李背上肩，吃力地朝西走去。舰队方面没有堵截他们，所以他们以为舰队弹药不足呢。


    中尉指挥的舰队终于停了下来，这似乎预示着他又选中了—块进行战斗的战场。


    对岸的营地才动了一半，中尉又调遣舰队里的四艘船驶离舰队，很清楚是要朝河岸驶去。


    没等对方架好炮，舰队这边先发制人，没有预先警告就开始万炮齐发，把对方的炮队打得稀巴烂，而此时对方眼前的河面上还是—片模糊、什么也看不清呢。


    舰队用篙撑着船逆流而上，打算再上去两英里，由吉安断后。而吉安打腻了之后，也撑起他的炮舰，逆水跟在后面。


    大约一点钟时，河对岸的远处传来射击声，岸上的营地又是一片混乱。


    中尉迅即传令要拦截任何一支敌人的部队，他又指挥舰队逆河而上，将河的另一岸也置于他们的扫射范围之内。


    大约两点钟时，射击停止了。


    四艘派出的船回来报告说登陆成功，一点都没遭到抵抗。而他们的侦察员在三点三十分时听到有船划到上游，并猜到在河另一岸可能驻扎了部队。


    还没等第二天黎明来临，中尉收到了有关岸上部队布署的又一份报告。


    威则尔严格遵守命令，没碰吉安炮火下的生还者。他带来的消息是又到了另一支武装齐备的部队，他们甚至拥有更多的野战炮。他说现在大约有八千人守在两岸。


    中尉发布着命令。


    风不大，似吹自东北，可又顺着河道转而向东，正足以把沼泽的雾气源源不断地吹向伦敦。舰队今天没有特别努力使自己静下来，帆槓嘎吱嘎吱地响，帆布嗖嗖随风呼喝，长桨发出呻吟声。在暗淡的雾霭中，他们没显露出身形。