更夫的梆子声早已歇了，唯有偶尔掠过的夜风，卷起几片枯叶，发出簌簌的轻响，像是亡魂不甘的低语。


    城东。


    高墙之内，并非书声琅琅，而是弥漫着一股混杂着汗水、草药、以及一丝极淡却挥之不去的血腥气的特殊氛围。


    天色未明，东方天际仅泛起一丝鱼肚白，如同陈旧宣纸上洇开的淡墨。


    学堂后院最大的一间通铺里，已经有了窸窸窣窣的动静。


    阿木猛地睁开眼，几乎是身体的本能。


    身下的稻草垫子有些硌人，薄薄的被褥沾染着经年累月的潮气和汗味，根本不足以抵御凌晨时分的寒意。


    他蜷缩着身子，听着周围此起彼伏的呼吸声，以及少数几个已经醒来的孩子翻身、穿衣的细碎声响。


    他侧过头，借着窗外透进来的微弱天光，能看到不远处靠墙的位置，小胖子李虎正裹着厚实的棉被，睡得像头小猪，嘴角甚至还挂着一丝满足的涎水。


    李虎的父亲是教内的一名头目，虽然官职不高。


    但在这学堂里，已足够让他的儿子拥有比旁人好上许多的待遇——独立的床板，厚实的被褥，甚至听说夜里还有额外的点心。


    阿木默默地收回目光，心里没有太多羡慕，更多的是一种习惯了的麻木。


    他是孤儿，父母据说是为“圣教大业”牺牲的普通教众，能被收入学堂，得到一口饭吃，有机会习武，在许多人看来，已经是天大的恩赐了。


    他不敢奢求更多，只求能活下去，能…吃饱一些。


    寒气无孔不入，阿木打了个哆嗦，不再犹豫，手脚麻利地爬起来，将那件洗得发白、打了好几个补子的灰色短褂和裤子套在身上。


    衣服单薄，布料粗糙，摩挲着皮肤，带来轻微的刺痒感。


    很快，通铺里的孩子们都陆陆续续醒了过来。


    大部分孩子都和阿木差不多，动作迅速，脸上带着一丝尚未完全褪去的睡意和对即将到来的一天的惶恐。


    只有少数几个如李虎那般家中有背景的孩子，才磨磨蹭蹭，甚至需要同伴推搡几下才不情愿地起身。


    “快些！周教习今日当值，莫要迟了！”一个稍大些的孩子低声催促着，他是这间通铺的“舍长”，名叫石头，据说是因为天生力气大，被教习看中，平日里负责管束他们这些半大的小子。


    众人不敢怠慢，匆匆整理好本就没什么可整理的“床铺”——其实就是把稻草拍拍平，被子叠一下——然后鱼贯而出，走向院子角落的水井处洗漱。


    冰冷的井水泼在脸上，瞬间驱散了残余的睡意，也让阿木的身体不由自主地颤抖了一下。


    他快速地抹了把脸，又用手指沾水简单梳理了一下乱糟糟的头发。


    井边已经围了不少人，孩子们自觉地按照某种无形的秩序排着队，那些家中有背景或者自身强壮的孩子总能优先，而像阿木这样不起眼的，则需要耐心等待。


    洗漱完毕，便是早饭时间。


    学堂的饭堂设在原来的前厅，空旷而简陋。


    长长的木桌旁，孩子们分坐两侧。食物很快被抬了上来。


    大部分孩子面前是一碗稀粥，里面掺杂着不少麸皮，勉强能看到几粒米，配上一小碟黑乎乎的咸菜。


    而李虎等少数几个孩子面前，则摆放着热气腾腾的肉包子，甚至还有一碗卧着鸡蛋的米粥。


    香气飘散开来，引得不少孩子偷偷咽口水，目光中充满了渴望。


    阿木低着头，默默地喝着自己的那碗麸皮粥。


    味道算不上好，甚至有些剌嗓子，但能填肚子，已经很不错了。


    他吃得很快，尽量不去看不去想那些诱人的肉包，将注意力集中在自己的碗里。


    饭堂里很安静，只有呼噜呼噜喝粥的声音。


    孩子们都清楚规矩，食不言。


    偶尔有几个家境好的孩子交头接耳，声音也压得极低，但他们的优越感，却如同那包子的热气一般，清晰可闻。


    阿木注意到，石头坐在他斜对面，面前也是一碗麸皮粥，但他吃得一丝不苟，脊背挺得笔直，眼神沉静，仿佛吃的不是粗劣的食物，而是某种仪式。


    阿木有些佩服他，石头虽然也只是普通教众的孩子，但凭着自己的努力和狠劲，在学堂里也赢得了一席之地，连周教习都对他另眼相看。


    早饭过后，短暂的休息时间都没有，沉闷的集合钟声便敲响了。


    所有孩子迅速在院子中央的空地上集合，按照高矮和班次排成几个方阵。


    周教习负手站在队伍前方。


    他约莫三十多岁，面容瘦削，眼神锐利如鹰，穿着一身合体的黑色劲装，腰间悬着一柄戒尺，但所有孩子都知道，那戒尺打在身上，比寻常板子疼得多。


    “今日，练凝煞桩！”周教习的声音不高，却带着一股不容置疑的威严，“都给我扎稳了！谁敢偷懒，莫怪我手下无情！”


    孩子们闻言，脸上都露出一丝惧色，但还是迅速散开，各自找到位置，摆开了凝煞桩的架势。


    凝煞桩是无生教的基础筑基功法之一，据说是从战场煞气中领悟出来的法门，旨在锤炼筋骨，培养气感，为日后修炼更高深的武学打下根基。


    桩法姿势古怪，要求身体重心下沉，双臂环抱，呼吸绵长，意守丹田，感应天地间若有若无的“煞气”。


    阿木深吸一口气，双腿微屈，沉腰坐马，双臂缓缓抬起，在胸前虚抱成圆。


    他努力调整着呼吸，按照教习传授的法门，试图让心神沉静下来，去感受那传说中的“煞气”。


    然而，这并非易事。


    晨风带着凉意，吹拂着单薄的衣衫。


    身体的每一个关节都在发出抗议，尤其是双腿，很快便开始酸麻、颤抖。


    汗水从额头渗出，顺着脸颊滑落，滴在脚下的泥土地上，洇开一小片深色的痕迹。


    他能听见身边其他孩子的粗重喘息声，还有人因为支撑不住而身体晃动，发出的细微声响。


    周教习如同幽灵般在队伍间穿行，目光扫过每一个孩子。


    他的脚步很重，每一步都仿佛踏在孩子们的心弦上。


    “腰再低些！屁股撅那么高，想挨打吗？”


    “呼吸！注意呼吸！气要沉下去！”


    “眼神不要飘忽！意念集中！”


    时不时地，便有斥责声响起，伴随着“啪”的一声脆响，那是戒尺抽在皮肉上的声音。


    被抽打的孩子痛呼一声，却不敢有丝毫停歇，反而更加努力地稳住身形，生怕招来更严厉的惩罚。


    阿木咬紧牙关，努力控制着颤抖的双腿。


    他感觉自己的肌肉像是被无数根细针扎刺着，酸痛难忍。


    丹田处空空荡荡，别说什么“煞气”，连一丝暖意都感受不到。


    他知道，自己的资质很平庸，远不如石头那样天生体壮，也不像李虎那样有丹药辅助。


    每一息都变得无比漫长。


    太阳渐渐升高，驱散了晨雾，阳光照射在身上，非但没有带来暖意，反而让汗水蒸发得更快，带走了更多的力气。


    阿木的视线开始有些模糊，耳边传来嗡嗡的声响。


    他看到不远处一个瘦弱的孩子“噗通”一声栽倒在地，半天没爬起来。


    周教习冷冷地瞥了一眼，并未上前，只是对旁边的石头道：“拖到墙角去，醒了自己跟上。”


    石头应了一声，走过去，毫不费力地将那昏倒的孩子像拖麻袋一样拖走了。


    这一幕让阿木心中一紧，他知道，如果自己也倒下，下场不会更好。


    他拼命地调动着意志力，对抗着身体的极限。


    他想起了学堂的规矩，每隔一段时间就会有一次考核，考核的内容就是这凝煞桩的持久度和气感强弱。


    考核分为甲、乙、丙三等。


    甲等者，能获得额外的资源倾斜，甚至有机会得到香主大人的亲自指点；乙等者，维持现状；而丙等者…若是末位，则会被直接送入传说中九死一生的“血骨营”，成为最底层的炮灰。


    其余丙等，也会根据资质，被分流去学习一些杂役技艺，比如伺候毒虫、炼制粗劣丹药、打铁、耕种等等，彻底断绝了武道之路。


    “血骨营”三个字，如同沉重的烙印，刻在每个学堂孩子的心头。


    那是比死亡更可怕的去处。


    教习每次都会和他们说血骨卫修炼的样子。


    想到这里，阿木的牙关咬得更紧了，一丝咸腥的味道在口中弥漫开来——是咬破了嘴唇。


    剧烈的疼痛反而让他精神一振，原本即将溃散的意志力重新凝聚起来。


    “坚持住…一定要坚持住…” 他在心里默念着。


    他不想去血骨营，他想变强，哪怕只有一点点，至少能让自己吃饱饭，不再受人欺负。


    不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久。


    当周教习那毫无感情的声音宣布“收功”时，阿木几乎是虚脱般地瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气。


    全身的肌肉都在不受控制地抽搐，汗水浸透了衣衫，紧紧地贴在身上，又湿又冷。


    环顾四周，还能站着的孩子已经不多了，大部分都和他一样瘫坐在地，脸上满是疲惫和痛苦。


    只有石头等少数几个天赋异禀或者根基扎实的孩子，虽然也面色发白，额头见汗，但依然能勉强站立，呼吸也相对平稳。


    周教习的目光扫过众人，冷哼一声：“一群废物！连这点苦都吃不了，将来如何为圣教效力？如何追随香主大人，建立地上佛国？”


    他顿了顿，看向石头等人，眼中闪过一丝不易察觉的满意：“石头，李虎，还有你们几个，不错，桩功小有进境。今日午饭，加肉。”


    石头等人脸上露出一丝喜色，连忙躬身道：“谢教习！”


    李虎更是得意地挺了挺小肚子，瞥了瘫坐在地的阿木一眼，眼神中带着毫不掩饰的轻蔑。


    阿木没有理会，他只是低着头，感受着身体传来的阵阵虚弱感，以及内心深处那股淡淡的苦涩和不甘。


    上午的修炼结束，接下来是短暂的休息和午饭。


    午饭依旧是等级分明，石头和李虎等人果然吃上了炖肉，虽然份量不多，但那浓郁的肉香足以让其他孩子馋涎欲滴。


    阿木的午饭比早上好了一些，是一碗稠粥和两个杂粮馒头。


    下午，并非继续枯燥的桩功，而是文化课和基础技艺传授。


    所谓的文化课，主要是学习无生教的教义、识别一些基础的药草和毒物，以及简单的算术。


    李教习会亲自讲解，内容枯燥乏味，但孩子们不敢不听，因为这些也是考核的一部分。


    基础技艺则更加多样。


    一部分被认为有潜力的孩子，会被带去学习基础的拳脚功夫或者短刃搏杀。


    阿木因为资质平庸，被分到了学习辨识草药的组。


    负责教导的是一位姓刘的老教习，他不像周教习那般严厉，但同样不苟言笑。


    刘教习会拿出一些晒干的草药，或者直接带他们去学堂后院那片简陋的药圃，讲解各种草药的名称、性状、功效，以及哪些是补药，哪些是毒药。


    “……此乃断肠草，剧毒，误食半叶即可毙命，但若以特殊手法炮制，亦可入药，以毒攻毒……”


    刘教习拿着一株枯黄的草叶，声音沙哑地讲解着。


    阿木努力地记忆着，他知道，这些知识或许某一天能救自己的命，或者…害别人的命。


    在这个地方，活下去才是最重要的。


    偶尔，远处练习拳脚的场地会传来呼喝声和击打声。


    阿木会忍不住偷偷望过去，看到那些被选中的孩子在捉对厮杀，虽然招式稚嫩，却已经有了一股狠厉之气。


    输了的孩子往往会被赢家嘲笑甚至踢打几脚，教习也只是看着，并不阻止，似乎在默许这种弱肉强食的规则。


    一天的时间，就在这紧张、枯燥、偶尔夹杂着恐惧和一丝微末希望的节奏中缓缓流逝。


    傍晚时分，夕阳将天边染成一片瑰丽的血色，仿佛预示着城外那场不知何时会再次爆发的血战。


    学堂的钟声再次响起，宣告着一天课程的结束。


    孩子们拖着疲惫的身体回到通铺，简单地吃过晚饭——依旧是稀粥和咸菜——便被勒令早早休息。


    阿木躺在冰冷的稻草垫上，听着外面隐约传来的巡逻队的脚步声，以及更远处，那如同闷雷般，若有若无，却持续不断的钟鸣。


    他知道，那是城外那个“大和尚”在敲钟，据说那钟声能克制教内的“大法”。


    他不知道什么是妖法，也不知道那位骨角峥嵘、如同魔神般的香主大人和那个大和尚谁更厉害。


    他只知道，自己今天又熬过了一天。


    明天，还要继续扎那令人绝望的凝煞桩，还要面对周教习冰冷的目光和随时可能落下的戒尺。


    夜色渐深，寒意更浓。


    阿木裹紧了身上薄薄的被子，闭上眼睛。


    疲惫如同潮水般涌来，但他睡得并不安稳。


    梦里，似乎又回到了那个空旷的院子，周教习的戒尺高高扬起，而他的双腿却如同灌了铅一般，无法动弹……


    石头躺在一旁，静静的哼着母亲哼过的狗儿歌。